MANCHESTER – Watford menuju markas Manchester City dengan motivasi tinggi. Itu tak lepas dari tantangan manajer Javier Gracia untuk membikin kejutan. City, yang sedang memimpin klasemen sementara, akan menjamu The Hornets pada pekan ke-30 Liga Primer Inggris di Stadion Etihad, Minggu (10/3) dini hari WIB. Dalam sembilan pertemuan sebelumnya di Premier League, Watford tak pernah mampu menundukkan The Citizens. Karena itu, Gracia menantang Troy Deeney dan kawan-kawan untuk mengerahkan semua kemampuan terbaik demi membukukan kemenangan pertama. Pelatih berkebangsaan Spanyol itu berharap Troy Deeney dan Gerard Deulofeu bisa berbuat banyak di lini pertahanan lawan.
“Saya pikir kami lebih nyaman bermain di kandang daripada tandang. Namun, musim ini kami mendapat hasil bagus saat away,” ujar Gracia. Dia lalu menambahkan, ”Lawan City akan sangat sulit. Kendati begitu, kami siap mencoba mengambil setiap keuntungan yang ada.” Duo Deeney-Deulofeu semakin tajam ketika musim mendekati garis akhir. Deeney adalah penyerang bertipe target man. Sementara Deulofeu memiliki kemampuan membuka dan menghancurkan barisan belakang tim mana pun lewat kemampuan individunya yang memikat.
Di kubu City, manajer Pep Guardiola bakal menyimpan kekuatan. Pasalnya, Manchester Biru punya satu laga babak 16 besar Liga Champions, yakni menjamu Schalke pada pertengahan pekan depan. Pep akan melakukan beberapa rotasi, terutama untuk lini belakang dan tengah. Kondisi bek John Stones, Fabian Delph, dan Benjamin Mendy meragukan. Sementara gelandang Kevin de Bruyne masih cedera.
Di jantung pertahanan, manajer asal Spanyol itu menyiapkan duet Vincent Kompany dan Nicolas Otamendi. Posisi bek kiri diisi Oleksandr Zinchenko. Untuk barisan penggempur, eks pelatih Barcelona dan Bayern Munich itu bisa menurunkan komposisi terbaik. Sergio Aguero menjadi andalan sebagai striker yang diapit Leroy Sane dan Raheem Sterling. Pep menginstruksikan timnya untuk tetap menang dengan skor berapa pun. Tiga poin amat krusial demi menjaga keunggulan di depan rival terdekatnya, Liverpool. Liverpool baru akan turun menjamu Burnley pada Minggu (10/3). The Reds hanya tertinggal satu angka di belakang City. (rr)
